Un equipo internacional de científicos lograron diseñar, teóricamente, un propulsor de nave espacial que es capaz de acelerar a 44 kilómetros por segundo cubriendo una distancia desde la Tierra hasta Neptuno en menos de una década.

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Un equipo internacional de científicos provenientes de EE.UU, Italia y Rusia. Crearon en colaboración con Princeton Plasma Physics Laboratory  y Princeton Satellite Systemns un propulsor de una nave espacial basado en la fusión que utiliza un isótopo de hidrógeno llamado deuterio como fuente de combustible.

El reactor nuclear llamado Unidad de Fusión Directa (DFD, por sus siglas en inglés), que aún no ha sido revisado por sus pares, es teóricamente capaz de acelerar una nave espacial a 44 kilómetros por segundo, cubriendo una distancia desde la Tierra hasta Neptuno en menos de una década.

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Si bien señalan que sus sistemas de propulsión eléctrica son alimentados por los rayos del sol, permitieron explorar los confines del universo, para aventurarse más allá de Júpiter requería de pañales solares gigantes.

La trayectoria para llegar a Haumea, un objeto transneptuniano.. Foto: AIME.

“Por esta razón, el único gran avance en la propulsión espacial sería un sistema basado en energía nuclear“, argumentó el equipo.

¿Cómo funciona DFD?

El equipo señaló que el propulsor primero ioniza el deuterio, inyectándose en un tanque altamente magnetizado que luego se envía alrededor del núcleo del motor. Las reacciones de fusión nuclear dentro del núcleo caliéntales al propulsor, lo que hace que se expanda en una boquilla y produce finalmente el empuje.

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Calculan que el empuje del DFD “sería comparable al de los propulsores electromagnéticos de alta potencia más prometedores”, pero con una mayor eficiencia permitiendo enviar cargas útiles más grandes a los bordes exteriores del sistema solar.

Hasta ahora, DFD se trata de un diseño conceptual, pero es otro ejemplo del poder de la energía de fusión, permitiendo en un futuro explorar las regiones externas del sistema estelar.

El estudio fue publicado en la página web de la NASA.

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